Tables et voyages

Mardi 21 avril : de Lào Cai à Sapa

Il est 6 heures du matin lorsque nous arrivons en gare de Lào Cai. Notre nouveau guide nous rejoint au sortir du train et nous emmène prendre notre petit déjeuner au... Bordeaux, un restaurant à deux pas de la gare. En ce point de chute visiblement orienté touristes, le petit déjeuner est particulièrement spartiate : avec notre tasse de café nous recevons un œuf, quelques tranches de pain sec, et une portion individuelle de Vache qui rit, de beurre et de confiture. Lorsque nous recommandons une tasse de café, celle-ci est facturée en supplément.

Une heure et demie de route nous sépare de notre première étape du jour : le marché de Cốc Ly. Ce marché en plein air se tient tous les mardis et rassemble les représentants de plusieurs groupes ethniques de la région : Tay, Hmong fleur, Phu La... Au départ du marché, buffles, chèvres et agneaux attendent de changer de main pour partir vers d'autres villages. Entassés dans leurs cages, les cochons crient leur frustration.

Plus loin, des femmes Hmong en costume traditionnel proposent à la vente les jupes plissées et jambières colorées caractéristiques de leur tenue. Nous prenons place sur les bancs d'un petit restaurant du marché, et y commandons un pho au poulet. Nous sommes entourés de joyeux campagnards, enchantés de notre présence parmi eux. Nous échangeons de larges sourires, nous nous prenons mutuellement en photo... et participons aux tournées d'alcool de maïs à 40 degrés, à boire cul sec. Le pho arrive, fumant, copieux et consistant, servi dans un bol immense. Nous y ajoutons à volonté des herbes fraîches et du piment qu'on pioche dans des bassines disposées à table. Un vrai régal, que nous payons 50 000 dongs (environ 1,7 euros).

Nous reprenons la voiture, le temps d'atteindre un embarcadère de la rivière Chảy, et prenons place sur un petit bateau à moteur. Nous suivons le cours de la rivière, d’abord encaissée entre les reliefs, puis s’ouvrant progressivement sur des paysages plus larges. Les berges défilent lentement, nous avons tout le loisir d'admirer la végétation dense et les formations rocheuses où l’on distingue par endroits quelques stalactites. Nous débarquons après une balade de 45 minutes, que nous payons l’équivalent d’environ 30 euros.

Nous reprenons ensuite la route en direction de l'extrême nord du Vietnam, faisons une brève halte en chemin pour observer des champs de thé vert et des canneliers, et finalement arrivons à la frontière chinoise, plus précisément à la borne frontière 102 au nord de Lào Cai, là où la rivière Nậm Thi rejoint le Sông Hồng, le fleuve Rouge. Un pont relie les deux pays.

Après ce bref coup d'œil sur la Chine, nous partons pour la ville de Sapa, notre étape pour la nuit. Nous arrivons une bonne heure plus tard, au terme de 35 kilomètres de route de montagne. Notre hôtel, le Chau Long Sapa II, est un établissement de bonne qualité, au charme quelque peu défraîchi, étonnamment construit en forme d'arc de cercle sur l'important dénivelé séparant les deux routes d'accès. Nous accédons à notre chambre et prenons un peu de repos, la fatigue se faisant sentir après notre réveil matinal.

Il est environ 17h lorsque nous partons nous promener en ville. Nous passons devant quelques jolies façades, typiques de l'architecture coloniale, avec des baies en plein cintre que ferment de jolis volets bleus à claire-voie. Inspiré du Grand Hôtel de Chapa construit en 1932, alignant fièrement ses hautes colonnes décoratives jaune or, l'Hôtel de la Coupole est un grand établissement de luxe recréant une ambiance coloniale française. Nous nous installons au bar Absinthe et y dégustons deux cocktails aussi parfumés que rafraîchissants, tout en admirant la décoration des lieux. L’ensemble est très élégant et dégage un charme certain, même s’il manque encore un peu de patine.

Nous dînons au restaurant Little Sapa, où nous commandons du porc noir grillé, une spécialité locale. La pièce de viande est marinée dans des herbes de montagne avant d'être grillée au feu de bois. Les assiettes que nous recevons sont correctes, sans plus.

Nous franchissons le seuil du salon de coiffure Tình Hương, tout à côté de notre hôtel. Daniel se fait faire une coupe de cheveux, suivie d’un impeccable rasage et d’un nettoyage des oreilles approfondi. Catherine quant à elle bénéficie d'abord d'un magistral shampoing massant de plus d'un quart d'heure, puis d'une coupe extrêmement soignée. Nous payons l'équivalent de 9 euros par personne pour ces soins remarquables, puis regagnons notre chambre d'hôtel.

Mercredi 22 avril :  de Sapa à Hanoï

Pour le petit déjeuner, l’hôtel propose un buffet bien fourni auquel nous faisons honneur. Il est 8h30 lorsque nous retrouvons notre guide et notre chauffeur. Nous gagnons le point de départ d'une balade pédestre de près de deux heures dans la vallée de Lao Chải où vivent les Hmong noirs. Nous découvrons de magnifiques paysages de rizières en terrasse, enveloppés d'abord dans la brume matinale, puis peu à peu révélés par la lumière veloutée d'un soleil voilé. Il se dégage de ces paysages champêtres doucement ondulés, ponctués par les toits épars des hameaux qui se nichent dans les creux, une intense sensation de paix et d'harmonie qui invite à la rêverie.

Deux femmes Hmong se sont jointes à nous dès le début de la promenade, et nous aident à franchir les quelques passages difficiles du chemin tout en échangeant quelques mots d’anglais.

Après plus d’une heure de marche, nous atteignons un petit café où nous nous installons pour un rafraîchissement bienvenu. Nos deux accompagnatrices en profitent pour nous proposer avec insistance leurs broderies faites main. Réticents d'abord, nous finissons par acheter quelques housses de coussins, teintes à l’indigo selon la coutume de la région. Nous poursuivons notre marche sans elles, passons à proximité de cultures de renouée des teinturiers, l'herbe qui permet d'obtenir l'indigo par macération et oxygénation. Nous passons également par une ferme d'élevage d’esturgeons, un poisson au centre de plusieurs spécialités culinaires typiques, notamment une fondue particulièrement réputée.

Nous revenons à Sapa et déjeunons en compagnie de notre guide. Sur sa recommandation, nous reprenons une assiette de porc grillé, lequel s'avère infiniment plus goûteux et tendre que celui de la veille, ce qui nous réconcilie avec ce plat.

Nous retournons ensuite à l’hôtel, où nous attendons le départ de notre “limousine”, en réalité un minibus pouvant accueillir une dizaine de personnes. Accompagnés de quelques autres touristes, nous quittons l’hôtel vers 14h15 en direction de Hanoï.

Il est déjà 20h30 lorsque nous retrouvons notre hôtel Sinfonia Del Rey. Nous décidons de faire l’impasse sur le dîner et nous nous rendons au Terraço Sky Bar pour y finir notre soirée autour de deux cocktails, tout en profitant de la vue plongeante sur la ville.