Tables et voyages

Vendredi 11 septembre : Bruxelles - Aÿ - Épernay - Avize

À environ deux heures et demie de route de Bruxelles, la Champagne est une destination idéale pour la découverte de grandes maisons, vignerons indépendants, villages, paysages et bonnes tables. Partis vers 9 heures du matin, nous arrivons à Aÿ vers midi, bien à temps pour la première visite de notre séjour : la maison Ayala, fondée en 1860. Selon la formule consacrée, la promenade guidée permet de retracer l'histoire de la maison, d'obtenir toutes les explications souhaitées concernant, notamment, la méthode champenoise de seconde fermentation en bouteille, d'effectuer une visite des magnifiques caves voûtées, joliment mises en valeur par l'éclairage orangé, et de bénéficier d'une dégustation soignée. Deux champagnes nous séduisent particulièrement : le Brut Nature, droit et tendu, et le Blanc de Blancs A/19, 100 % Chardonnay, plus profond et complexe.

Il est presque 16 heures lorsque nous déposons nos bagages à l’hôtel Ibis du centre-ville d’Épernay (138 euros la nuit), une adresse certes basique, mais dont l'emplacement idéal permet d'abandonner la voiture et de rejoindre à pied la célèbre avenue de Champagne où nous nous promenons un bon moment. Nous nous offrons une petite halte chez Perrier-Jouët, et dégustons une bouteille de Grand Brut, confortablement installés dans le jardin/terrasse arboré, avant de poursuivre notre déambulation au fil des hôtels particuliers des grandes maisons.

Nous revenons à l'hôtel pour nous rafraîchir, puis partons pour Avize pour dîner aux Avisés, l’hôtel-restaurant du domaine Selosse. La maison propose un excellent menu (85 euros), modifié chaque jour en fonction des produits disponibles, et où les différentes préparations mettent le terroir en valeur. Dans nos verres, successivement, un Bouquin-Dupont Vieille Réserve, magnifique d'équilibre entre fraîcheur et minéralité, suivi plus tard d'un Bouzy Rouge 2022, Coteaux-champenois de la maison Brice, élaboré à partir de pinot noir, tout en finesse.

Samedi 12 septembre : Hautvillers - Champillon - Bouzy - Reims

Le temps de prendre notre café matinal à l'hôtel, et nous prenons la direction de Hautvillers, le village historique de Dom Pérignon, à moins de huit kilomètres au nord d'Épernay. La première cuvée du Champagne Fernand Lemaire date de 1903. Aujourd'hui, quatre générations de vignerons plus tard, l'arrière-petit-fils Benoît et sa sœur Hélène gèrent l'exploitation familiale dans le respect de la tradition et du terroir champenois. Tout en nous accompagnant au fil des caves de la maison, Benoît nous explique avec passion son attention absolue pour l'excellence du produit, laquelle se manifeste, notamment, par des cuvées strictement limitées à une seule année de vendange, et à des périodes de vieillissement en cave bien au-delà des exigences de l'appellation. La visite se termine comme il se doit par une belle dégustation, et nous ne résistons pas un instant à l'appel des sirènes des deux cuvées en éditions limitées de la maison : les Parcelles Meunier, un champagne blanc 100 % meunier ayant passé 36 mois en cave (55 euros), et notre véritable coup de cœur, la Cuvée 1903, 100 % chardonnay, élevé pendant un an en fût de chêne, puis sur lies pendant six ans, pour une production de moins de mille bouteilles (90 euros). Le coffre de notre voiture s'alourdit à mesure que s'allège notre portefeuille...

Nous nous promenons un peu dans les rues de Hautvillers, admirons la généreuse statue de Dom Pierre Pérignon enveloppant une bouteille de vin géante, puis poussons jusqu'au village voisin de Champillon où nous profitons du magnifique panorama sur les coteaux couverts de vignes en contrebas. Nous poursuivons notre itinéraire en direction de Bouzy dans l'espoir de visiter la maison Brice, établie en ces lieux depuis 1684 (et dont nous avons découvert le Bouzy Rouge la veille au restaurant). Mais nous trouvons porte close, et les informations disponibles précisent que les visites ne se font que sur rendez-vous.

Nous reprenons donc la route vers Reims, où est prévue notre visite de la célèbre Maison Mumm. Fondée en 1827, la maison Mumm a gagné très vite ses galons d'excellence, et compte dès 1900 une vingtaine de filiales établies dans les principaux pays du monde. Au fil des décennies la réputation du champagne Mumm n'a cessé de croître, rassemblant sous la bannière de son prestigieux ruban rouge une longue succession d'importantes personnalités: souverains, chefs d'états, artistes, chefs étoilés, etc. Grâce à une de nos connaissances, nous bénéficions d'une visite gratuite de cette institution champenoise, et explorons une (toute petite) partie des quelque 25 kilomètres de galeries où sommeillent les champagnes Mumm avant commercialisation. Bien évidemment, nous dégustons l'incontournable brut Cordon Rouge, élaboré au départ d'une centaine de crus, parfaitement maîtrisé, frais et équilibré... et moins expressif que les cuvées plus personnelles découvertes depuis le début du séjour.

Pour notre dîner, nous nous installons au Jardin, la brasserie du Domaine Les Crayères, une adresse emblématique du patrimoine champenois. Le chef Christophe Moret y propose une cuisine bistronomique de haut niveau, et nous nous régalons du Menu Jardin en trois services (42 euros), agréablement accompagné d'un Bouzy Blanc 2020, Coteaux-champenois, de la maison... Brice !

Dimanche 13 septembre : Chigny-les-Roses - Bruxelles

Notre dernière étape œnologique avant de reprendre la route de Bruxelles est pour la maison Michel Tixier à Chigny-les-Roses, à une vingtaine de kilomètres au nord d'Épernay.

Nous rencontrons Benoît Tixier, fils du fondateur de la maison, et passons un excellent moment en compagnie de ce passionnant passionné qui, tout en nous faisant déguster ses délicieux champagnes, nous parle longuement des nombreux aspects de son métier de vigneron, révélant généreusement toute l'expérience humaine qui se cache derrière une bouteille. Nous sommes particulièrement séduits par le Rosé de saignée 100 % meunier de la maison. Contrairement au rosé d’assemblage, le rosé de saignée tire sa couleur et une partie de sa structure d’une macération des raisins noirs avec leur peau, ce qui lui apporte davantage de matière et de caractère. Nous en ajoutons six bouteilles au contenu de notre coffre avant de mettre le cap sur Bruxelles.