Tables et voyages

Jeudi 23 avril : Hanoï - Hoa Lư

Après notre petit déjeuner, nous quittons l’hôtel à 8h30 et partons en direction de Hoa Lư, le Halong terrestre, pour une petite promenade en sampan à rames, le long de la rivière Ngô Đồng. Le départ se fait à l'embarcadère de Tam Cốc, où se presse une foule dense de touristes. La pluie est au rendez-vous, ce qui n’agrémente guère l’expérience. Notre barque se glisse dans la file et nous avançons à la queue leu leu, dans une rivière à peu près aussi encombrée qu'une autoroute fin juillet, propulsés par notre rameuse qui se sert tantôt de ses mains, tantôt de ses pieds pour manœuvrer l'embarcation. Les paysages sont beaux, certes, mais bien en deçà de ceux de la rivière Chảy. Le temps de franchir la voûte d'une grotte et nous faisons demi-tour. Notre rameuse s'arrête, nous propose des broderies, dessins et autres souvenirs qu'elle extirpe du fond du sampan. Nous revenons à l'embarcadère, et notre batelière réclame avidement son pourboire, plutôt que d’attendre qu’il soit donné spontanément...

La suite du programme prévoit un "déjeuner dans un petit village". Nous nous retrouvons en réalité dans un restaurant de bord de route, le Bambou Bar and Restaurant, une adresse débordante de touristes, français pour la plupart. On nous y propose un menu unique en huit services, incluant une grillade de viande de chèvre, la spécialité locale. Heureusement, ce repas s'avère moins terne et passe-partout qu'on aurait pu le craindre.

La pluie cesse vers 13h. Nous enfourchons des vélos et entamons une longue et agréable promenade dans la région. Notre première étape est pour le Đền Thái Vi, un magnifique temple datant du 13e siècle, construit en hommage aux rois de la dynastie des Trân. Splendidement niché dans son écrin karstique, le temple présente une architecture traditionnelle avec des portiques en bois sculpté, des cours successives et des autels richement décorés.

Lors de notre visite, les premières étapes d'une cérémonie annuelle sont en cours et nous admirons les teintes vives des mannequins et autres figures équestres faisant écho aux dorures patinées des statues votives du temple.

Nous reprenons la route en direction du complexe de pagodes de Bích Động. Construites au début du 18^e siècle, les trois pagodes qui constituent cet ensemble exceptionnel s'étagent à flanc de montagne dans un environnement naturel particulièrement séduisant. On y accède par un splendide portail dont les arches et les avant-toits retroussés se reflètent harmonieusement dans la pièce d'eau qui s'étend au pied du site.

Les trois niveaux de pagode (bas, milieu et haut) sont dédiés à Bouddha, à la déesse Kwan Yin et aux génies de la terre et de la montagne. On bénéficie depuis le sommet d'une vue panoramique sur la nature en contrebas et les cinq sommets qui cernent le site, tels les pétales d'une fleur de lotus.

Nous retrouvons nos vélos et revenons à notre point de départ en longeant les verdoyantes rizières qui s'étendent aux pieds des massifs calcaires. Nous reprenons la voiture pour rejoindre notre hôtel situé non loin de là. Le Lalita Tam Coc Resort est un établissement paisible et simple, et nous profitons immédiatement de notre chambre pour nous reposer de nos quelque trois heures de vélo.

Vers 18h, nous partons en quête d'un lieu pour notre dîner et marchons jusqu’au hameau proche. Nous jetons notre dévolu sur le restaurant Tam Coc Melody, attirés par le délicieux parfum des canards rôtissant au barbecue. Nous nous installons en terrasse et dégustons deux savoureux cocktails généreusement servis, en attendant de recevoir notre succulent canard fraîchement grillé. Nous nous acquittons d'une addition équivalant à environ 20 euros pour deux avant de regagner notre hôtel.

Vendredi 24 avril : Baie de Hạ Long

Nous nous réveillons dès 7h du matin, et déjeunons rapidement avant de rejoindre notre chauffeur. Il nous faut environ 3 heures et demie de route pour  franchir les 230 km qui nous séparent de la baie de Hạ Long. En chemin, nous faisons halte à la bijouterie Ngọc Trai Hạ Long, une entreprise de perliculture. Nous observons les employées qui s'activent au greffage, lequel consiste à insérer un nucleus et un fragment du manteau d'un donneur dans la poche perlière de l'huître. Si toutes les conditions sont réunies, une perle sera récoltée sur cette huître au bout d'environ 3 ans. Nous jetons également un œil à la boutique qui propose des perles sous d'infinies combinaisons de montage, à des prix en moyenne 50% inférieurs à ceux pratiqués en Europe.

Nous rejoignons l'embarcadère de la baie, et remplissons les formalités nécessaires avant de monter à bord du Baya Legend 1, un bateau entièrement privatisé. Hormis la partie du bateau réservée à l'équipage, un petit salon, une salle à manger, une jolie chambre et une salle de bain avec baignoire occupent le pont inférieur et sont à notre entière disposition, ainsi que le pont supérieur faisant office de terrasse.

Située dans le golfe du Tonkin, la célébrissime baie de Hạ Long est sans doute le paysage les plus emblématique du Vietnam et est classée au patrimoine mondial de l’UNESCO. Elle se compose de près de 2 000 îlots calcaires surgissant de la mer et s'étend sur plus de 1500 km2, constituant la plus grande étendue karstique marine du monde. La nom de la baie est intimement liée à une légende : un dragon envoyé par les dieux aurait craché des perles pour protéger le pays des envahisseurs, créant ainsi ces îlots (Hạ Long se traduit par “descente du dragon”).

Nous nous installons sur les chaises longues à l'avant du bateau et contemplons le merveilleux paysage qui défile lentement autour de nous. Vers 12h30, on nous sert le déjeuner dans la salle à manger : potage au potiron, nems, poulet et dessert, le tout accompagné d’un cocktail. Nos cafés à la main, nous nous réinstallons à l'avant du bateau qui poursuit sa navigation. Un bateau privé permet d’emprunter des passages inaccessibles aux plus gros navires, dont certain peuvent accueillir jusqu'à 300 passagers. Nous bénéficions donc de panoramas privilégiés, et emplissons nos yeux de l'infinie variété de formes et de couleurs de ces concrétions rocheuses qui se reflètent dans l'eau turquoise.

Le Baya Legend 1 s'amarre au quai de l'île Soi Hai. Nous prenons place dans une barque en forme de nacelle et partons à la découverte d'un petit village de pêcheurs flottant. On nous explique le quotidien de ces pêcheurs qui passent leur existence entière sur ces cabanes flottantes ou à bord de leurs bateaux. Environ 400 familles vivent ici, mais leur nombre tend à diminuer. Outre la pêche proprement dite, ces communautés pratiquent également l’élevage de poissons.

Nous regagnons notre bateau, naviguons quelque peu et gagnons l'île de Cái Tai. Nous mettons pied à terre et visitons la grotte Tiên Ông, laquelle abrite des vestiges préhistoriques datant du Paléolithique et présente également de très belles formations de stalactites et stalagmites.

Nous repartons à bord du Baya Legend 1. Un peu plus tard, nous nous amarrons pour la nuit à une grosse bouée jaune. Le site est particulièrement agréable, bien abrité de trois côtés par de jolies parois karstiques, et ouvert vers l'ouest et le soleil couchant. Il est 17h, et nous commandons notre apéritif : une bouteille de Prosecco, beaucoup trop cher (1 700 000 dongs, soit près de 57 euros !) et plutôt médiocre, mais ces quelques bulles accompagnent néanmoins agréablement l'incroyable beauté du panorama qui s'offre à nos yeux. Le soleil décline lentement derrière les nuages, et sa lumière voilée intensifie le côté dramatique du paysage.

Un peu plus tard, nous participons à un « cours de cuisine » consistant à confectionner des nems à partir d’ingrédients déjà prêts : carottes, oignons, ciboulettes, porc cru, œufs, vermicelles et champignons. Nous roulons nos préparations dans nos feuilles de riz, et notre serveur les emporte en cuisine.

Notre repas du soir est copieux et servi généreusement, mais malheureusement un peu en deçà de nos attentes en matière d'authenticité : une soupe aux champignons, suivie d’une salade tomate-mozzarella avec avocat et sauce balsamique. Viennent ensuite les nems que nous avons préparés, frits et accompagnés d’une sauce assez fade, puis le plat principal composé de bœuf et de crevettes, servi avec une sauce brune et une purée de pommes de terre. En dessert, nous recevons une crème brûlée présentée dans une coque de fruit de la passion, et des rondelles de banane nappées d’une sauce au caramel.