Tables et voyages

Samedi 30 décembre

Après un bon petit déjeuner à l’hôtel, nous partons tout d’abord visiter le Prag Mahal, un palais du 19e siècle qui mêle architecture indienne et européenne, selon une esthétique des plus discutables. Fortement endommagé par le tremblement de terre de 2001, le Prag Mahal fut encore saccagé et dévalisé par des bandits quelques années plus tard. Malgré les restaurations qui ont suivi, l'intérieur du palais est plutôt défraîchi, poussiéreux et sombre. Les animaux empaillés exposés dans les vitrines ternies ou ornant les murs décrépits sont rafistolés avec du ruban adhésif d'emballage.

Peu séduits par ce triste endroit, nous ne nous y attardons pas et enchaînons avec l’Aina Mahal, situé juste à côté. Cet autre palais date quant à lui du 18e siècle. Bien qu’également de style indo-européen, il s'en dégage une atmosphère plus intéressante, voire même quelque peu étrange, grâce notamment aux innombrables lampes indiennes et miroirs (Aina Mahal signifie "palais des miroirs" en hindi) accumulés dans les différentes salles. Le palais a également été victime du tremblement de terre, et seul le rez-de-chaussée est ouvert aux visiteurs.

Nous reprenons la route en direction de Gondal, notre prochaine étape. Nous logeons à l’Orchard Palace. Ce bâtiment annexe du Huzoor Palace, la résidence historique de la famille royale de Gondal, date de la fin du 19e siècle et était à l'origine destiné à accueillir les invités du maharadjah. Nous déposons nos valises dans une des sept immenses chambres du palace. Le mobilier et les décorations d’époque imprègnent les lieux d'un charme légèrement suranné, proprement irrésistible.

Le majordome du palace nous guide pour une visite des jardins royaux. Nous découvrons une piscine et un étang d'ornement au détour des allées impeccablement entretenues. Le maharadjah possède également une importante collection de voitures d'exception, ainsi qu’un wagon de train royal aménagé en petit appartement.

Pour notre dîner, nous sommes conviés à prendre place dans la salle à manger, installés seuls à l'extrémité d'une très longue table. Préparé par le cuisinier de la famille royale avec les légumes du jardin, notre succulent repas nous est servi dans un service frappé aux armoiries de Gondal.

Pour le thé, nous nous installons au salon, et sommes rejoints par un invité du roi. C'est en effet aujourd'hui l'anniversaire de Son Altesse Shri Himanshusinhji Jyotendrasinhji Sahib, 17ème maharadjah de Gondal, et grâce à cet invité, ami de longue date du roi, nous en apprenons un peu plus sur cette famille royale dont la généalogie remonte au 17e siècle.

Dimanche 31 décembre

Nous retrouvons nos places de la veille à la grande table de la salle à manger, et savourons notre petit déjeuner. Nous réglons ensuite notre note (88 euros pour la chambre, le dîner et le petit déjeuner), avant de nous rendre d'un coup de tuk-tuk jusqu’au Naulakha Palace, construit au 18e siècle avec des caractéristiques Rajput, dont une façade sculptée et des balcons élaborés, des cours intérieures et des fenêtres en treillis. L’intérieur recèle de nombreux objets d’art et de décoration, issus des collections de la famille royale. Une énorme balance à deux plateaux a été utilisée jadis par le maharadjah lors de la célébration des noces d'or de son règne, et l'équivalent de son poids en or a ensuite été distribué aux pauvres.

Nous partons pour la gare routière, et montons dans un bus pour Junagadh (moins d'un euro par personne) que nous atteignons environ 2 heures plus tard. Un tuk-tuk nous dépose à notre hôtel, le Bellevue Samovar Premiere (48 euros la nuit). Le temps de déposer nos valises, et nous nous rendons au pied du mont Girnar, point culminant du Gujarat et important lieu de pèlerinage à la fois pour les jaïns et les hindous. 10 000 marches permettent d'accéder au sommet. Tout en cheminant vers l’accès aux escaliers, nous goûtons différents fruits exotiques proposés par de nombreux marchands : taals (fruits du palmier Palmyra dont la saveur évoque à la fois la noix de coco et le litchi), jujubes, noix étranges, etc.

Depuis 2020, un téléphérique permet d’atteindre les temples principaux du Girnar. Une alternative bienvenue qui permet d'économiser du temps... et les mollets des visiteurs. Arrivés au guichet, nous découvrons que seules les cartes bancaires indiennes sont acceptées, ou le paiement en cash... et nous n'avons pas suffisamment d'argent liquide sur nous. Nous faisons donc demi-tour et nous mettons en quête d’un distributeur automatique, une denrée rare à Junagadh. Une famille en plein pèlerinage nous propose de partager leur tuk-tuk, et le trajet est entrecoupé de plusieurs haltes, le temps de réciter à chaque fois quelques prières dans différents temples. Nous apprécions cette aventure inattendue et la compagnie de cette famille aussi dévote que sympathique, mais lorsque finalement nous arrivons au distributeur de billets, nous constatons qu'il ne nous reste plus assez de temps pour effectuer l'ascension du mont Girnar avant la nuit. Nous devons donc renoncer à notre projet initial, et nous nous rabattons sur la visite du Mahabat Maqbara et du Bahauddin Maqbara, deux magnifiques mausolées du 19e siècle, remarquables exemples d’architecture indo-islamique mêlée à des éléments gothiques. Le Bahauddin Maqbara évoque le Taj Mahal dans une version nettement moins épurée, en particulier les étonnants minarets enveloppés d'un escalier extérieur en colimaçon.

Nous rentrons à l’hôtel, et nous nous offrons une bonne séance de massage (25 euros par personne) afin de donner une note quelque peu festive à cette dernière journée. Le repas de réveillon de l'hôtel est un buffet indien en self-service, et le lait battu remplace bien évidemment le champagne dans le Gujarat, l'un des quatre États secs (sans alcool) de l'Inde. Nous n'attendons pas les douze coups de minuit pour regagner notre chambre.